I en liten norsk kystby står konsul Bernick på toppen. Han eier verftet, skaffer folk arbeid og skal snart sikre byen en jernbane. Alle ser opp til ham, men det ryktes at livet hans hviler på en mørk hemmelighet. For mange år siden lot han en annen mann ta skylden for det han selv hadde gjort. Da den mannen og den frittalende Lona Hessel kommer hjem fra Amerika, begynner fortiden å bevege seg. Samtidig ligger et skip klart i havna, og alle på verftet vet at det ikke er sjødyktig.

Ibsen skrev Samfundets støtter i 1877, to år før Et dukkehjem. Det er stykket der han for alvor vender seg mot sin egen samtid og spørsmålet om hva det koster å holde på en fasade. «Ved du, hvad vi er, vi, som regnes for samfundets støtter?» spør Bernick.
Uttrykket har siden levd sitt eget liv, og spørsmålet har ikke blitt mindre aktuelt i vår tid.

For oss i Grimstad har stykket en ekstra klangbunn. Ibsen kom hit som 15-åring for å gå i apotekerlære og ble her i seks år. Mange har ment at småbyen i Samfundets støtter, med verftet, sladderen og de skarpe sosiale skillene, bærer preg av Grimstad slik han opplevde den. Kjenner vi oss igjen?

Vi tar for oss hele stykket over to kvelder, 5. og 12. november. Den siste kvelden får vi besøk av Benedikte Berntzen som lesegjest. Benedikte (M. Phil. i Ibsen-studier) er foredragsholder og litteraturviter. Hun har forsket på Henrik Ibsens liv og verk i 20 år, og holdt foredrag i så ulike land som Kina, India og USA. Hun er spesielt opptatt av hvordan litteratur og fortellinger knytter mennesker sammen, og mener Henrik Ibsens personer utfordrer oss til å vise åpenhet og vidsyn også i våre egne liv. 

Leseselskapet er gratis og åpent for alle. Les stykket, eller se på NRK Fjernsynsteaterets nettsider før vi møtes.

Du finner teksten gratis på Henrik Ibsens skrifter (ibsen.uio.no), og den kan også lånes på biblioteket.